A Copa do Mundo de 2026, com a participação de 48 seleções, trouxe um novo formato para a fase de mata-mata, que agora inclui uma etapa adicional anterior às oitavas de final, totalizando 32 equipes. Assim como nas edições anteriores, as seleções que terminarem em primeiro e segundo lugar em seus grupos avançam para a próxima fase, garantindo 24 equipes. No entanto, nesta edição, as oito melhores que terminarem em terceiro lugar também se classificarão.
Essa definição ocorrerá ao final da fase de grupos, que se encerra no próximo sábado (27). As 12 seleções que terminarem em terceiro lugar formarão uma tabela de classificação, onde serão avaliadas com base em critérios como número de pontos, saldo de gols, gols marcados, cartões e posição no ranking da FIFA. Esses critérios determinarão quais são as oito melhores equipes que avançarão para a fase seguinte.
Esse novo formato aumenta as chances de classificação, permitindo que uma equipe avance mesmo estando entre as piores de seu grupo, desde que não termine em último lugar e tenha um desempenho superior a quatro seleções que também terminarem em terceiro.
Após a confirmação das oito melhores equipes, a FIFA utilizará um anexo do regulamento da Copa para definir os confrontos. Os vencedores dos grupos A, B, D, E, G, I, K e L já têm adversários garantidos entre os terceiros colocados, mas a definição de quem enfrentará quem ainda está pendente, uma vez que a entidade busca evitar confrontos entre times do mesmo grupo nesta fase.
Por exemplo, a Alemanha já se garantiu como primeira colocada do Grupo E. Costa do Marfim, Equador e Curaçao disputam as vagas restantes na rodada final, que ocorrerá nesta quinta-feira (25). O terceiro colocado precisará torcer por uma pontuação suficiente para estar entre os oito melhores, e, se conseguir, não enfrentará a Alemanha na próxima fase.
O Brasil, que integra o Grupo C, enfrentará o segundo colocado do Grupo F (composto por Holanda, Japão e Suécia) se terminar em primeiro. Caso termine em segundo, enfrentará o líder do Grupo F. Se terminar em terceiro, a seleção precisará aguardar para saber quem será seu adversário na próxima fase.
O anexo C da FIFA lista todas as opções possíveis de confrontos, totalizando 495 combinações. Essa contagem leva em consideração todas as combinações entre os vencedores dos oito grupos e os 12 terceiros colocados, exceto os cruzamentos entre seleções do mesmo grupo. Assim que os oito melhores terceiros forem conhecidos, haverá apenas um cenário em que eles não se enfrentarão novamente com seleções contra as quais já jogaram na fase de grupos, e a FIFA buscará essa linha para divulgar os confrontos.
