A Volkswagen, uma das maiores montadoras do mundo, anunciou nesta quinta-feira (9) que cortará pela metade o número de modelos que oferece, como parte de um esforço para reduzir custos e aumentar sua competitividade em um mercado cada vez mais dominado por fabricantes chinesas. A montadora não detalhou o impacto dessa reestruturação sobre seus trabalhadores, que já se preparam para demissões em larga escala e o fechamento de fábricas na Alemanha.

O plano, revelado após uma reunião do conselho, reflete um reconhecimento de que a Volkswagen se tornou excessivamente complexa e precisa simplificar suas operações para sobreviver à transição global dos veículos movidos a combustíveis fósseis para elétricos. Essa mudança tem desafiado muitas montadoras tradicionais e permitido o crescimento de empresas chinesas no setor.

Nos últimos dias, a mídia informou que a Volkswagen planeja demitir até 100 mil trabalhadores até o final da década e fechar quatro fábricas na Alemanha. Essas medidas são consideradas drásticas, especialmente para uma empresa que historicamente opta por mudanças mais graduais. Representantes dos trabalhadores e políticos da Baixa Saxônia, onde a Volkswagen tem uma forte presença, expressaram resistência a cortes tão profundos.

Apesar das objeções, a montadora parece estar determinada a seguir em frente com a reestruturação. A Volkswagen anunciou que sua meta de produção será de 9 milhões de veículos por ano, uma queda significativa em relação à meta de 12 milhões antes da pandemia e de 10 milhões mais recentemente. Em um comunicado em vídeo, Oliver Blume, CEO da Volkswagen, enfatizou a necessidade de “eliminar o excesso de capacidade”, indicando que o fechamento de fábricas ainda está em discussão.

“A situação geopolítica se tornou mais crítica nos últimos 12 meses”, afirmou Blume. Ele ressaltou que os próximos anos serão cruciais para determinar quem dominará a indústria automotiva. No entanto, ele não forneceu detalhes sobre como a Volkswagen pretende manter sua posição como a segunda maior montadora do mundo, atrás apenas da Toyota, em termos de vendas.

A Volkswagen opera 111 fábricas em todo o mundo, exceto na Austrália e na Antártida, e suas marcas incluem Audi, Porsche, Skoda, Lamborghini e Bentley. A empresa também possui 88% da Traton, fabricante de caminhões como MAN e Scania. A diversidade de modelos da Volkswagen, que muitas vezes apresentam designs e recursos semelhantes, tem sido criticada por aumentar custos e complexidade operacional.

Em Neckarsulm, na Alemanha, onde cerca de 15 mil trabalhadores montam modelos da Audi, há preocupações sobre o impacto do fechamento de fábricas na economia local. “Se a Audi morrer, tudo aqui morre”, lamentou um trabalhador local.

O anúncio da Volkswagen deixou em aberto quantos dos 657 mil funcionários da empresa em todo o mundo poderão perder seus empregos. No primeiro trimestre, a montadora registrou uma queda de 28% em seus lucros, totalizando 1,6 bilhão de euros, e uma redução de 2% nas vendas.

A unidade Porsche, que geralmente contribui significativamente para os lucros da Volkswagen, também enfrentou dificuldades devido a tarifas de importação dos EUA. Os modelos da Porsche, fabricados na Alemanha e exportados para os Estados Unidos, são essenciais para a marca, um dos mercados mais importantes.

Os desafios enfrentados pela Volkswagen são um sinal de alerta para outras montadoras ocidentais e japonesas, que também se veem diante de mudanças tecnológicas e da concorrência de fabricantes chinesas como BYD e Geely. Estas empresas têm se destacado ao oferecer veículos elétricos repletos de recursos a preços competitivos.

Na União Europeia e no Reino Unido, as montadoras chinesas venderam mais veículos em maio do que as fabricantes japonesas, segundo dados da Associação Europeia de Fabricantes de Automóveis. Com subsídios governamentais, as montadoras chinesas investiram em veículos elétricos há anos, o que lhes conferiu uma vantagem significativa à medida que a demanda por esses modelos cresce na Europa.

A Volkswagen, que historicamente obteve grande parte de seu lucro na China, viu suas vendas nesse mercado despencarem 20% no primeiro trimestre, após anos de declínios significativos. O temor de fechamento de fábricas ressoa na Alemanha, onde a indústria automobilística é considerada um pilar da economia e um símbolo nacional.

O governo alemão, liderado pelo chanceler Friedrich Merz, tem buscado apoiar a indústria com novos subsídios e pressionado autoridades da UE para flexibilizar regulamentações, na esperança de ajudar as montadoras alemãs a competir com suas rivais chinesas.