Bill Rasmussen, o visionário por trás da ESPN, faleceu aos 93 anos nesta terça-feira (18), em decorrência de complicações da doença de Parkinson. A informação foi confirmada pela emissora que ele ajudou a criar, revolucionando o mundo das transmissões esportivas.

Rasmussen teve a ideia de fundar uma rede dedicada exclusivamente ao esporte em 1978, quando adquiriu um transponder de satélite da RCA. O canal foi lançado em Bristol, Connecticut, e começou suas transmissões em setembro de 1979 com uma equipe de apenas 80 funcionários, focando em eventos esportivos locais.

Meses após a estreia, a Getty Oil adquiriu uma participação majoritária na emissora, e a Anheuser-Busch firmou um contrato de patrocínio significativo. No entanto, em 1980, investidores afastaram Rasmussen da gestão da empresa, e a ABC comprou participações da Getty e da família do fundador em 1984.

O presidente atual da ESPN, Jimmy Pitaro, prestou homenagem a Rasmussen, descrevendo-o como “um homem notável, um visionário e inovador”. Ele foi fundamental no lançamento do SportsCenter, o primeiro programa da emissora, que continua no ar até hoje, apresentado inicialmente por Lee Leonard e George Grande.

A ESPN também se destacou por oferecer programação esportiva contínua e por transmitir as primeiras fases do torneio masculino universitário de basquete dos Estados Unidos em 1980, o que ajudou a consolidar a emissora como uma referência nacional.

Chris Berman, que ingressou na ESPN três semanas após a estreia, elogiou Rasmussen, chamando-o de “nosso George Washington e um bom amigo”. Após sua saída da empresa, ele atuou como consultor e escreveu livros sobre a criação do canal, compartilhando sua visão e experiência com as novas gerações.

Nascido em Chicago em 15 de outubro de 1932, Rasmussen começou sua carreira na rádio WTTT, em Amherst, Massachusetts, em 1962, e também trabalhou em televisão, além de ter sido diretor de comunicação do New England Whalers, uma equipe de hóquei. Seu legado na indústria esportiva é inegável, e sua visão continua a influenciar o mundo do esporte até os dias de hoje.