A Copa do Mundo da FIFA de 2026 trouxe à tona uma questão intrigante: por que alguns dos países mais populosos do mundo, como Índia e Indonésia, são tão ineficazes no futebol, enquanto nações menores, como Uruguai e Marrocos, conseguem se destacar? Essa reflexão surge em meio a uma celebração global do esporte, onde a paixão e a dedicação dos torcedores muitas vezes não se traduzem em sucesso nas competições internacionais.

No dia 17 de junho, a multidão em Dhaka, Bangladesh, vibrou com o primeiro gol de Lionel Messi na Copa do Mundo, mesmo sem um único argentino presente. Os torcedores locais, muitos vestindo a icônica camisa albiceleste, se uniram em uma festa ao ar livre, adotando a seleção argentina em meio à frustração por suas próprias nações não se classificarem. Dos dez países mais populosos do mundo, apenas Brasil e Estados Unidos estão competindo no torneio atual, enquanto outros, como China e Índia, têm histórias de participação esporádica.

O tamanho da população, embora pareça um indicador lógico de sucesso esportivo, não é suficiente por si só. O acadêmico e economista britânico Stefan Szymanski, coautor do livro *Soccernomics*, explica que, assim como as economias, o futebol precisa de mais do que apenas um grande número de jogadores potenciais. Para prosperar, as nações precisam de infraestrutura adequada, investimentos e, principalmente, conhecimento técnico. Szymanski observa que países com uma renda média anual per capita de pelo menos US$ 15 mil tendem a ter mais sucesso no futebol, embora Brasil e Argentina, com rendas inferiores, tenham conquistado um total de oito Copas do Mundo.

A experiência no jogo é outro fator crucial. Nações que têm uma longa história de competições, como as da Europa e América do Sul, acumulam um conhecimento técnico que é difícil de replicar. O Uruguai, por exemplo, com apenas 3,5 milhões de habitantes, venceu duas Copas do Mundo, em parte devido à sua rica tradição no esporte, que remonta a mais de um século. Em contraste, países como a Índia e Bangladesh, que têm uma cultura rica em críquete, enfrentam dificuldades em se destacar no futebol, apesar de sua enorme população.

O caso da Etiópia exemplifica os desafios enfrentados por nações que não conseguiram se classificar para a Copa do Mundo. Embora tenha vencido a Copa Africana de Nações em 1962, a Etiópia não conseguiu se qualificar para o torneio mundial e enfrenta sérios problemas de subinvestimento em seu futebol. A falta de estádios adequados e recursos financeiros limitados dificultam o desenvolvimento do esporte no país.

Além disso, a Índia, uma potência no críquete, tem sua atenção desviada para esse esporte, o que limita o desenvolvimento do futebol. A liga profissional de críquete da Índia, a IPL, é uma das mais ricas do mundo, mas isso não se reflete em investimentos no futebol. O mesmo acontece em Bangladesh, onde o futebol é popular, mas carece de apoio e infraestrutura adequados para prosperar.

Portanto, a relação entre a população de um país e seu sucesso no futebol é complexa e multifacetada. Enquanto o tamanho da população pode oferecer um potencial, fatores como investimento, infraestrutura e conhecimento técnico são essenciais para transformar esse potencial em sucesso. As nações que desejam competir em nível global precisam olhar além da quantidade de jogadores e focar na qualidade do desenvolvimento do esporte.