A ASML, empresa holandesa que se tornou a mais valiosa da Europa, está na vanguarda da fabricação de sistemas de litografia, essenciais para a produção de chips que alimentam o crescimento da inteligência artificial (IA). Suas impressionantes máquinas de impressão de chips, que podem custar até US$ 400 milhões, são fundamentais para atender à crescente demanda por tecnologia de ponta, especialmente em um momento em que a IA está se expandindo rapidamente e os data centers estão se multiplicando globalmente.
Essas máquinas são verdadeiros colossos, com dimensões comparáveis a um ônibus escolar e pesando até 150 toneladas. Elas utilizam tecnologias de litografia de ultravioleta profundo (DUV) e ultravioleta extremo (EUV) para gravar circuitos microscópicos em pastilhas de silício. A ASML detém uma participação de mercado superior a 80% no segmento DUV, enquanto mantém um monopólio no segmento EUV, que é crucial para a fabricação de chips de última geração.
Os equipamentos EUV, que custam em média US$ 200 milhões, são utilizados na produção de chips de IA e de memória de alta performance. Recentemente, a ASML lançou suas ferramentas EUV “High NA”, que prometem revolucionar a fabricação de chips com características ainda menores nos próximos anos. Essas novas máquinas estão sendo testadas por gigantes da tecnologia como a Intel e a Nvidia, e cada unidade pode custar entre US$ 350 milhões e US$ 400 milhões.
O processo de fabricação desses chips é incrivelmente complexo. Para gerar a luz EUV, gotículas de estanho são disparadas a uma taxa de 50 mil vezes por segundo, utilizando lasers de alta potência. A luz é então direcionada por um sistema de espelhos que possuem superfícies mais lisas do que as utilizadas em telescópios espaciais, permitindo uma precisão sem precedentes na gravação de circuitos nas pastilhas de silício.
Além disso, as pastilhas são movidas em plataformas com levitação magnética a velocidades superiores a três metros por segundo, acelerando e desacelerando com uma força que pode ser até 15 vezes maior que a gravidade. Esse nível de tecnologia não só demonstra a complexidade do processo de fabricação, mas também a necessidade de inovação constante no setor.
A ASML enfrenta a concorrência crescente de empresas chinesas no segmento intermediário de suas máquinas, além de pressões dos Estados Unidos em relação às exportações de suas ferramentas para a China. Apesar desses desafios, a empresa continua a expandir suas operações, prevendo um aumento significativo nas vendas de suas máquinas nos próximos anos. Em 2025, a ASML enviou 48 sistemas e espera vender 65 unidades em 2026 e 85 em 2027.
Essa trajetória de crescimento da ASML é um reflexo não apenas da demanda por chips, mas também da importância crescente da inteligência artificial em diversos setores, desde a indústria até o entretenimento. Com a tecnologia avançando em um ritmo acelerado, a ASML se posiciona como um pilar fundamental na cadeia de suprimentos de chips, essencial para o futuro da tecnologia moderna.
