A União Europeia (UE) intensificou a pressão sobre o primeiro-ministro do Reino Unido, Andy Burnham, para que o país aumente as tarifas sobre produtos chineses, especialmente veículos, e se alinhe mais estreitamente à política comercial do bloco. Essa medida visa evitar que o Reino Unido se torne um ponto de entrada para produtos chineses no mercado europeu, o que poderia prejudicar a competitividade dos fabricantes da UE. A política de “fabricado na Europa” da UE tem como objetivo proteger seus fabricantes através de subsídios e compras públicas, criando um ambiente mais favorável para a indústria local em face da crescente concorrência chinesa.
Em resposta a essa pressão, a UE sugeriu que a melhor solução para o Reino Unido seria aderir à união aduaneira do bloco. Essa adesão poderia resolver as divergências tarifárias e mitigar o temor de que a China contorne as taxas impostas para exportar seus produtos. No entanto, o primeiro-ministro britânico já declarou que manterá os limites estabelecidos pelo Partido Trabalhista nas últimas eleições, descartando a ideia de se juntar à união aduaneira ou ao mercado único europeu. O alinhamento às medidas comerciais protecionistas da UE, como a imposição de tarifas antissubsídios de até 45% sobre veículos elétricos chineses, poderia reduzir as liberdades que o Reino Unido conquistou após o Brexit e elevar os preços para os consumidores. Além disso, há preocupações de que o Reino Unido se torne um corredor para a entrada de produtos chineses na Europa, sem o pagamento das tarifas exigidas pela UE. Recentemente, o Reino Unido já acompanhou, embora relutantemente, uma iniciativa da UE que dobrou as tarifas sobre o aço, passando para 50%, e reduziu as cotas pela metade. Essa medida foi uma resposta ao excesso global de capacidade siderúrgica, impulsionado em grande parte pela China. O governo britânico, por sua vez, tem pressionado Bruxelas para incluir suas cadeias de fornecimento nos setores automotivo, químico e energético no programa “fabricado na Europa”, temendo que a indústria britânica seja excluída de valiosos subsídios da UE.
Líderes da indústria automotiva questionam a viabilidade de o Reino Unido manter políticas tarifárias divergentes das adotadas pela UE, especialmente se deseja que suas cadeias de fornecimento sejam tratadas como “europeias”. O Reino Unido não impôs tarifas sobre veículos elétricos chineses quando a UE o fez em 2024, permitindo que os fabricantes chineses conquistassem 16% do mercado britânico de carros novos neste ano. Massimiliano Messina, chefe da Nissan na Europa, alertou que o Reino Unido corre o risco de se tornar um “corredor” para a entrada de veículos elétricos chineses na UE. A imposição de tarifas sobre esses veículos representa um dilema para o governo britânico, que busca atrair investimentos da China para fábricas de automóveis no país. A situação é semelhante na indústria química, que enfrenta desafios devido às importações chinesas a preços baixos, levando a uma onda de medidas antidumping por parte da UE. Em resposta a essa dinâmica, a UE anunciou que começaria a monitorar as exportações de dióxido de titânio do Reino Unido para a Europa, após a autorização de uma produtora chinesa para adquirir uma fábrica em Teesside, no nordeste da Inglaterra.
A mensagem da UE é clara: se o Reino Unido não se alinhar nas questões comerciais, poderá perder acesso significativo ao mercado europeu. A advogada Marie-Sophie Dibling, que representa a indústria química da UE, destacou que a proteção contra o Reino Unido será reforçada. Em antecipação a essas dificuldades, o secretário de Negócios do Reino Unido, Jonathan Reynolds, solicitou informações à indústria química sobre importações desleais, indicando que novas tarifas da UE são prováveis.
Se o Reino Unido decidir ampliar suas medidas de defesa comercial contra a China, poderá entrar em conflito com Pequim, que é um importante investidor e parceiro comercial. A primeira conversa telefônica de Burnham com o presidente chinês Xi Jinping indicou que Pequim espera que o Reino Unido “proteja plenamente os direitos e interesses legítimos dos investidores chineses”. John Alty, ex-diretor-geral de política comercial do Departamento de Comércio Internacional do Reino Unido, afirmou que o país tem “pouca escolha” a não ser igualar as tarifas da UE sobre o aço, enfrentando decisões cada vez mais difíceis à medida que a concorrência entre a China e o Ocidente se intensifica. “As grandes potências comerciais estão dizendo: ‘Se vocês querem acesso, nós queremos controlar o que entra’”, concluiu Alty.
