O recente aumento nos preços do petróleo, impulsionado por tensões geopolíticas, especialmente a guerra no Irã, tem gerado preocupações significativas sobre uma possível “destruição da demanda”. Esse termo, utilizado por analistas e executivos do setor, refere-se à diminuição sustentada da procura por petróleo devido a preços elevados. Em março, o Goldman Sachs alertou que os preços do petróleo poderiam ultrapassar os US$ 100 por barril, o que, segundo eles, estava associado a uma queda acentuada na demanda.
A Agência Internacional de Energia também previu uma redução na demanda de 1,5 milhão de barris por dia, à medida que a escassez e os preços altos persistem. Essa situação não é meramente uma questão técnica, mas reflete um comportamento do consumidor que, diante de preços elevados, busca alternativas. Catherine Wolfram, professora de economia de energia no MIT, destacou que muitos estão optando por soluções como reuniões virtuais para evitar deslocamentos ou férias mais próximas de casa.
Em resposta ao aumento dos preços, alguns governos, como o da Coreia do Sul, têm incentivado a população a reduzir o consumo de energia, sugerindo, por exemplo, o uso de bicicletas e banhos mais curtos. A longo prazo, a adoção de veículos elétricos e fontes de energia renováveis pode alterar permanentemente a demanda por petróleo. Embora os veículos elétricos ainda representem uma pequena fração do total de carros nos EUA, a disposição dos consumidores para adotá-los está crescendo.
Entretanto, Wolfram também alertou para o impacto da demanda que permanece, como a necessidade de gasolina, diesel e combustível de aviação, que continuam a ser consumidos a preços elevados. A última vez que a demanda por petróleo sofreu uma queda significativa foi durante a crise energética dos anos 1970, que levou à implementação de padrões de eficiência de combustível nos EUA.
Os preços do petróleo têm mostrado volatilidade ao longo dos anos, com picos em 2007 e 2008, seguidos por uma queda durante a pandemia de Covid-19. A invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022 trouxe um novo aumento. Se essa tendência de alta continuar, é provável que os hábitos de consumo mudem ainda mais. Os consumidores tendem a ser sensíveis a pequenos aumentos de preço, e pesquisas indicam que famílias de baixa renda já estão reduzindo o consumo de gasolina.
Mesmo que o estreito de Hormuz seja reaberto rapidamente, os preços podem não retornar ao normal devido a fatores adicionais, como a destruição física das refinarias atacadas. Wolfram enfatizou que as pessoas estão sendo forçadas a buscar alternativas viáveis para lidar com os altos preços, e espera que essas soluções sejam sustentáveis a longo prazo.
